Birmania e Mare

Da molti definita come la più affascinante città del Sud-Est Asiatico, Yangon stupisce il viaggiatore con la sua contaminazione tra il recente passato coloniale e la profonda cultura locale, strettamente associata alla tradizione del Buddismo Theravada, quella dominante in questa area asiatica e nell'Asia meridionale.

La città fu fondata nella seconda metà del XVIII secolo ed è stata la capitale del paese, fino ai primi anni duemila, prima che il regime militare Birmano la trasferisse a Naypyidaw, un anonimo insediamento costruito dal nulla, qualche centinaio di chilometri più a nord.

Yangon, con quasi 6 milioni di abitanti, rimane in ogni caso la principale città e il più importante snodo commerciale del paese. Un concentrato di cultura, tradizioni locali e patrimonio storico, ancora ben presenti in un tessuto sociale destinato a uno sviluppo accelerato del futuro.

Qui convivono da sempre - e serenamente - diversi gruppi etnici birmani con le nutrite comunità cinesi e indiane, che con l'eredità coloniale britannica formano un caleidoscopio culturale unico.

Le donne e i bambini si spalmano sul viso la Thanakha, una pasta cosmetica gialla che profuma, protegge e decora, il cui impiego risale a oltre 2000 anni fa.

Se i suoi principali monumenti come l'imponente Shwedagon Pagoda o l'enorme Buddha Reclinato valgono da soli una visita alla città, è soprattutto nel contatto profondo con la sua gente che Yangon offre il meglio di sé: perdersi passeggiando tra i grandi viali alberati, nei tanti mercati, nella miriade di piccoli templi e pagode; passeggiare lungo Strand Road, circondati da edifici in stile vittoriano; proseguire immergendosi nella colorata atmosfera del quartiere cinese; trascorrere del tempo nelle strade, cogliendo ogni piccolo affascinante aspetto della vita comune, circondati dal colore cremisi delle tuniche dei monaci e immersi negli immancabili profumi di fiori e riso.

Questa è l'autentica attrazione di Yangon. Un mosaico di culture pronto a sorprendere e a emozionare, passo dopo passo. 

Anche attraverso la cucina: dallo street food a eleganti ristoranti in perfetto stile coloniale, passando per alcuni locali dove è possibile provare i migliori noodles del paese, si può compiere un sorprendente viaggio gastronomico, per sperimentare, muniti di una grande apertura, le affascinanti storie di vita e di cultura raccontate dal cibo.

La grande Shwedagon Pagoda è la più venerata di tutta la Birmania. Simbolo della città di Yangon,  domina da ogni angolazione e prospettiva e rappresenta un vero e proprio “gioiello” buddhista.

La cupola centrale è impressionante: uno stupa alto 98 metri interamente ricoperto da lamine d’oro, la cui sommità (la corona) è impreziosita da migliaia di pietre preziose (circa 7.000!), tra diamanti, rubini e zaffiri, mentre in cima svetta un diamante da 76 carati.

Ci si trova davanti a un esempio di bellezza disarmante, la cui struttura architettonica è caratterizzata dai tipici mattoni birmani, ai quali sono state fissate le lamine d’oro grazie a una particolare tecnica di rivettatura (giunzioni senza perforazioni). Il risultato è un trionfo di arte e spiritualità che non lascia indifferenti.

Uno stupa (dal sanscrito stupa) è un monumento buddhista, originario del subcontinente indiano, la cui funzione principale è quella di conservare reliquie.

La pagoda presenta quattro ingressi, come vuole la tradizione, ognuno adornato da una coppia di enormi statue rappresentanti i Chinthe, le figure mitologiche del buddismo (leoni con caratteristiche umane), tipici protettori dei templi. Da ogni porta si accede alla piattaforma principale attraverso delle scale, dalla quale si erge lo stupa più imponente, oltre che a centinaia di altri piccoli stupa, reliquiari, tempietti e moltissime sculture.

Per accedere è richiesto un abbigliamento sobrio, con pantaloni o gonna sotto il ginocchio e maniche fino ai gomiti, ed è obbligatorio togliersi le scarpe.

La Shwedagon è la pagoda più sacra per i birmani e secondo la tradizione contiene alcune tra le reliquie più importanti del buddismo, quelle appartenute a quattro dei cinque Buddha storici vissuti nell’eone attuale (l’attuale ciclo cosmico tipico della tradizione buddista), tra cui otto capelli del Gautama Buddha.

Oltre all’impressionante architettura della Shwedagon, è la vita brulicante che si svolge al suo interno e nelle vicinanze a colpire in particolar modo: migliaia di pellegrini (che diventano decine di migliaia nei giorni di festa e durante le celebrazioni) affollano la struttura, molti dei quali occupati nel cammino rituale, quello che procedendo in senso orario fa il periplo dell’immenso stupa.

A parte la visita alla pagoda vera e propria, per gli appassionati di shopping è importante sapere che nelle immediate vicinanze delle entrate si formano veri e propri mercatini dove si vende di tutto, di più.

Ma il momento più emozionante di questo posto, arriva al crepuscolo: basta sedersi e osservare con occhio discreto le scene di vita quotidiana. È un’esperienza affascinante per iniziare a comprendere le antichissime tradizioni e la profonda spiritualità che pervade ogni singolo aspetto della vita locale. Ci si immerge in un’atmosfera suggestiva, che accompagnerà tutto il viaggio in Myanmar.

Nel frattempo, la pagoda è diventata incandescente, grazie agli ultimi raggi di sole...

Nella regione di Mandalay, nel cuore del Myanmar, si estende una piana di circa 40 kmq, punteggiata da oltre 2.500 tra pagode, stupa e monumenti buddisti. Una spettacolare concentrazione di siti religiosi che incanta il visitatore con la sua atmosfera di grande spiritualità e devozione, che filtra dai luoghi e dai gesti delle migliaia di pellegrini che ogni giorno vengono qui.

Le costruzioni risalgono al periodo tra il IX e il XIII secolo, quando Bagan era la capitale del Regno di Pagan, il primo capace di unificare tutte queste terre in un unico Stato. La descrizione di Tiziano Terzani coglie perfettamente l'essenza di questo affascinante e mistico territorio, che sembra ancora immerso in una dimensione senza tempo:

"Ci sono viste al mondo dinanzi alle quali uno si sente fiero di appartenere alla razza umana. Bagan all'alba è una di queste. Nell'immensa pianura, segnata soltanto dal baluginare argenteo del grande fiume Irrawadi, le sagome chiare di centinaia di pagode affiorano lentamente dal buio e dalla nebbia: eleganti, leggere; ognuna come un delicato inno a Buddha. Dall'alto del tempio di Ananda si sentono i galli cantare, i cavalli scalpicciare sulle strade ancora sterrate. È come se una qualche magia avesse fermato questa valle nell'attimo passato della sua grandezza." Tiziano Terzani, In Asia

I templi sopravvissuti al trascorrere del tempo si presentano con forme e dimensioni varie e con un diverso stato di conservazione, ma in tutti quanti è custodita almeno un'immagine del Buddha.

La piana è suddivisa in tre centri principali: Old Bagan, dove si concentrano i templi più famosi, New Bagan e Nyaung U, dove accanto a templi minori si trova l'imponente Shwezigon Pagoda.

Tra i tanti edifici spiccano per interesse:

• Ananda Patho, il tempio più sacro e venerato di Bagan che si distingue per la sua particolare cima a forma di pannocchia alta 52 metri.

• Shwesandaw Pagoda, ribattezzata "Pagoda del tramonto" e simbolo della città, che con la sua forma piramidale offre una delle migliori - e più affollate - viste sull'intera piana.

• Dhammayangyi Patho, un massiccio edificio di mattoni rossi visibile da quasi tutti i templi di Bagan.

• Sulamani Patho, immerso in una campagna verdissima, è uno dei templi più belli e meglio conservati di tutta la zona.

Ma tanti altri templi, più o meno maestosi, si trovano disseminati nella pianura in attesa soltanto di essere ammirati!

Se si vuole apprezzare al massimo lo splendido scenario che la piana regala, i momenti migliori sono l'alba e il tramonto, quando i primi e gli ultimi raggi del sole si riflettono sugli edifici rossastri e dorati, illuminandoli e donando a tutta l'area un'atmosfera suggestiva.

Rispetto al classico sito archeologico, la grande particolarità di Bagan è che qui si mescolano alla storia e alla tradizione tante scene di vita quotidiana, spesso realtà rurali che contribuiscono ad aumentare la magia del luogo.

Il fascino di Monywa è l’autenticità, che la rende una destinazione fuori dai classici circuiti turistici (pur offrendo molti luoghi affascinanti), dove è ancora possibile - rispetto ad altre località più frequentate - conoscere la cultura locale e le tradizioni ancora non contaminate dal turismo, in un ambiente rimasto intatto. Si trova a circa 140 km a nord di Mandalay, sulla riva orientale del fiume Chindwin.

La prima grande attrazione è l’enorme Thambuddhe Pagoda, famosa per la sua architettura, con oltre 500.000 statue di Buddha e pitture murali; di recente costruzione, ma non per questo meno suggestiva. Si visitano poi le due grandi statue del Buddha, la Lay Kyun Sakkya, la cui costruzione iniziò nel 1995, alta quasi 150 metri! Strabiliante anche la statua del Buddha reclinato, lunga 111 metri.

Non si può lasciare Monywa senza prima essere stati in quello che viene ritenuto tra i siti rupestri più rilevanti al mondo, Pho Win Taung, ancora poco conosciuto e ancora con scavi archeologici in corso; nella parte visitabile sono già visibili ben 947 grotte tra piccole e grandi, le “caverne dello sciamano”, decorate con statue e bellissime pitture murali. Un luogo mistico, in cui la guida è fondamentale.

Mandalay è la seconda città birmana per numero di abitanti e ne è considerata la capitale culturale, racchiusa da mura, dove si trovano templi, monasteri, vasti parchi e il Palazzo Reale. Conosciuta anticamente come la "città d'oro", oggi rappresenta ancora la culla della cultura e della spiritualità della Birmania, custodendo un immenso patrimonio artistico che, fortunatamente, nemmeno i pesanti bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale hanno potuto cancellare.

 La prima tappa durante la vostra visita non può non iniziare da Mandalay Hill, la collina dalla cui cima, raggiungibile tramite una scalinata a spirale, potrete abbracciare con lo sguardo l'intera città, ammirando un susseguirsi di pagode dorate e bianche e il corso del fiume Irrawaddy.

Ricordatevi che vi trovate in un luogo sacro dove, come narra la leggenda, il Buddha predisse la nascita di una grande città, una profezia che fu poi realizzata nel 1857 dal re Mindon (Mandalay fu capitale del Regno birmano fino all'occupazione britannica del 1885).

Impossibile menzionare tutte le bellezze architettoniche della città: dai resti del Palazzo Reale al silenzio assoluto nel monastero del Palazzo d'Oro, il Shwenandaw Kyaung, costruito interamente in legno teak; dal tempio di Mahamuni, al cui interno è conservata una tra le più venerate statue del Buddha seduto, alla Kuthodaw Pagoda, dove si trova il libro più grande del mondo. 

Sì, perché qui sono custoditi tutti i 15 libri che formano il Tripitaka (il canone buddista); sono incisi su 738 tavole di marmo poste ognuna all'interno di piccole stupe bianche che circondano la stupa dorata, la più grande.

Ogni lastra è un metro di larghezza e un metro e mezzo di altezza, e spesso 13 centimetri e ci sono 738 lastre in totale.

Mandalay è molto più di un insieme di pagode e monasteri. È anche la città degli antichi mestieri, con le sue numerose botteghe artigiane dove, dalle abili mani di artisti locali, prendono forma dei veri e propri gioielli, come le sculture in legno e in pietra. 

Per i curiosi di altre culture, o gli appassionati di acquisti etnici, ci sono anche i mercati lungo l'86a strada che, con i loro colori, suoni e profumi, rappresentano uno spaccato della vita locale. Tra i tanti, vale la pena fare un salto al Mercato della Giada per fare dei veri affari, soprattutto se si ha un po' di dimestichezza.

l mercato all'ingrosso apre tutti i giorni alle 2.00 del mattino e viene invaso da compratori cinesi che acquistano la giada a sacchi.

E infine, a Mandalay, c'è la sua gente che, con ospitalità e gentilezza infinite, è in grado di trasformare il viaggio in un'esperienza davvero unica, anche solo attraverso un inconfondibile e meraviglioso sorriso, che sarà il ricordo più bello da riportare a casa.

Questa cittadina si affaccia sulle rive del Lago Taungthaman, a circa 11 km a sud di Mandalay. Venne fondata nel 1783 e il suo nome significa "Città dell'Immortalità", una definizione che contrasta con la breve durata della sua nomina a capitale del Myanmar. Oggi è conosciuta in quanto centro per la tessitura della seta e del cotone, con i quali vengono realizzati i colorati e pregiati abiti cerimoniali tradizionali, i longyi.

La maggiore attrazione del luogo è senza dubbio il ponte pedonale U-Bein che, con i suoi 1200 metri di lunghezza, vanta il primato di essere il ponte più lungo in legno teak che sia mai stato realizzato al mondo. Collega la città ad alcuni villaggi in periferia. 

Struttura a parte, quello che lo rende davvero interessante è il ruolo centrale che svolge nella vita della comunità locale: a ogni ora del giorno è attraversato da pescatori e contadini, che portano sulle spalle delle ceste attaccate alle estremità di un bastone, o monaci che spingono a mano le biciclette verso casa.

Il momento migliore per visitare il ponte - soprattutto per gli appassionati di fotografia - è al tramonto, quando tutto sembra fermarsi per salutare gli ultimi raggi del sole. Il ponte conduce anche alla Kyauktawu Pagoda, che merita senz'altro una visita.

Mingun, insieme ad Amarapura, è una delle quattro antiche capitali del Myanmar che merita di essere visitata. Sorge sulla sponda ovest del fiume Irrawaddi e si può raggiungere in barca da Mandalay, con una navigazione di circa 45 minuti che già da sola vale il viaggio.

È proprio durante queste lente traversate lungo il fiume che si possono contemplare alcuni tra i panorami più belli e fare gli incontri più autentici con la popolazione locale, che vive nei paraggi o che comunque trae dal fiume la propria fonte di sostentamento.

Prima di arrivare a Mingun, la prima cosa che sembrerà di scorgere da lontano è una grande collina dai ripidi fianchi, ma a mano a mano avvicinandosi, si realizza che si tratta dell'imponente (e stravagante) Mingun Paya, la grande pagoda incompiuta scavata nella roccia.

Fortemente voluta dal re Bodawpaya, la struttura avrebbe dovuto essere la pagoda più grande mai realizzata, raggiungendo i 150 metri di altezza. L'opera non fu però mai ultimata e venne in seguito danneggiata dal terremoto del 1938, come testimoniano le profonde spaccature visibili sulla facciata.

Ciò che rimane dell'originaria costruzione è comunque ancora oggi impressionante. Per accedervi si deve percorrere, rigorosamente a piedi scalzi, il sentiero sconnesso che porta fino alla sommità dalla quale si domina tutta la pianura sottostante.

Accanto alla Mingun Paya si trova la bianchissima Hsinbyume Paya, con il suo stile originale e molto diverso dalla maggior parte delle pagode del Myanmar. 

L'insolita architettura è costituita da sette terrazze concentriche e ondulate, rappresentanti le sette catene montuose intorno al Monte Meru (la montagna al centro dell'universo buddhista), e da nicchie al cui interno sono raffigurati cinque mostri mitologici. Lo stupa si trova in cima a una scalinata che conduce all?ultima terrazza, da cui si gode una magnifica vista sulle colline circostanti.

Il terzo elemento rappresentativo di Mingun è un'altra reliquia della megalomania del re Bodawpaya: la campana sospesa, la più grande e funzionante esistente al mondo, realizzata in bronzo e pesante più di 90 tonnellate. Ci si può trascorrere qualche minuto ad ascoltarne il suono, persino dal suo vano interno!

Circondato dalle montagne, a un'altitudine di 900 metri, il Lago Inle racchiude in sé un microcosmo fatto di villaggi su palafitte, di orti galleggianti e di vivaci mercati: uno spaccato di cultura locale che lo rende una delle tappe più affascinanti durante il viaggio in Myanmar.

Si tratta del secondo maggior lago di acqua dolce del paese e il modo migliore per visitarlo è con una gita su motolance che, partendo da Nyaung Shwe, consente di esplorare tutta l'area.

Tra le tante le peculiarità che si possono ammirare, ci sono orti galleggianti, fertili isole sull'acqua che restano ancorate al fondo grazie a pali di bambù e dove si coltivano frutta e ortaggi; caratteristici mercatini itineranti, che si tengono in diverse località a seconda del giorno; le antiche pagode, tra cui la grande Phaung Daw Oo; le piccole botteghe artigianali, i laboratori tessili e le fabbriche di sigari.

Un mondo a parte, puro e autentico, costituito di legno e bambù, che mostra l'essenza di un popolo birmano ancora lontano dalla modernità e proprio per questo, affascinante.

La vera attrazione del luogo, infatti, è costituita dalla gente, il popolo Intha (letteralmente "i figli del lago"), che anima questo specchio d'acqua dolce attorno al quale ruota tutta la sua vita: bambini che si lavano tra schizzi e risate, donne che fanno il bucato, contadini carichi di merci diretti in paese e i pescatori con le tradizionali ceste di reti a forma di cono e il loro curioso modo di remare servendosi della gamba.

Il Myanmar, conosciuto soprattutto per il suo immenso patrimonio artistico e per la sua affascinante cultura locale, è ancora poco apprezzato per il mare. Eppure, a nemmeno un'ora di volo da Yangon, si trova un piccolo angolo di paradiso costituito da tre chilometri di spiaggia dorata e finissima e un mare incontaminato: Ngapali Beach.

Affacciato sul Golfo del Bengala, questo luogo è un'oasi di pace dove potrete rilassarvi seguendo il lento scorrere della vita locale. Il turismo, seppur in crescita, non è ancora in grado di occupare neppure in piccola parte la lunghissima striscia di sabbia che fiancheggia il villaggio. Questo vi consentirà di passeggiare sulla riva in totale tranquillità, incrociando al massimo qualche venditrice di frutta o pescatori della zona che impegnati nelle proprie attività quotidiane.

Intorno a Ngapali Beach sono presenti numerose isole che possono essere visitate in giornata, mentre la sera potrete accomodarvi in uno dei tanti ristorantini dislocati lungo l'unica strada che porta al villaggio, dove poter gustare ottimi piatti di pesce, a prezzi molto bassi.